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最出名的是它们的狡猾行为, 红狐在其环境和疾病病理中起着关键的生态作用. 这些动物通过它们的粪便在新英格兰的森林中传播植物和树木再生的种子，并通过控制老鼠和花栗鼠等啮齿动物来帮助限制疾病的传播，这些啮齿动物可以携带导致莱姆病的细菌. 在新英格兰北部维持狐狸的数量对有弹性的生态系统很重要, 但人们对它们的数量波动的原因知之甚少. 最近的研究 从 新罕布什尔州农业实验站 研究了缅因州冬季红狐的数量如何受到土狼竞争的影响, 天气变化, 雪鞋的存在是制定有效土地管理策略的关键.

“研究红狐很重要，因为它们扮演着几个关键的生态角色，是一种重要的狩猎物种,“解释 安德鲁·巴特勒博士学位.D. 候选人 自然资源和环境研究项目 在中 生命科学与农业学院. “在生态学中，许多研究只关注自上而下或自下而上的因素. 然而, 许多物种, 比如红狐, 必须找到一种方法来应对这两种压力才能生存, 使它们成为一个很好的模型来研究这些因素如何同时影响这些物种.”

2017-2020年，自然资源与环境研究站科学家、助理教授 雷明顿摩尔 和同事一起工作 缅因大学 使用相机陷阱——用于捕捉野生动物图像或视频的动作激活相机——来追踪红狐, 雪鞋兔(红狐的猎物)和土狼(红狐的竞争对手), 横跨大约60英里,位于缅因州中部和北部的研究区域，面积达5000平方公里. 土狼, 作为狐狸的竞争者和潜在的捕食者, 是自上而下的生态因素吗, 还有雪鞋兔, 是狐狸的主要猎物, 是自下而上的生态因素吗, 因此，研究人员可以比较每个因素对狐狸的影响.

这项研究产生了一些意想不到的结果. 研究人员最初预计，由于这两个物种之间的竞争，土狼的数量会对狐狸的数量产生负面影响, 他们发现，在一个地区，土狼的数量和狐狸的数量呈正相关, 可能是因为狐狸以土狼留下的食物残渣为食.

最有趣的, 气候相关因素对狐狸种群的影响最大, 不仅仅是猎物的可用性或物种间的竞争. 例如, 积雪深度越大，狐狸数量就会减少, 可能是因为大量的雪阻碍了狐狸的行动和捕捉猎物的能力. 在红狐的土地管理和保护规划中，降雪等气候因素的影响尤为重要, 因为气候变化预计会减少，使缅因州的降雪更加难以预测——这一变化可能会导致狐狸种群数量的大幅波动, 对生态系统内的其他物种产生连锁反应.

巴特勒说, “在缅因州这样的温带生态系统中, 冬天——尤其是严寒的冬天——会对野生动物种群产生重大影响. 在如此大的地理区域内，我们会看到气候变量变得更加重要.”

“Areas with snow depths around one meter in depth had a very low probability of being colonized by red foxes; though as snowfall is predicted to decrease in 的 region, 雪深在未来可能不再是一个限制因素,他补充道.

传统上认为，气候对低食物链动物的影响比对食肉动物的影响要大得多, 但莫尔和巴特勒的研究表明, 尤其是在冬天, 食肉动物也会受到气候因素的限制，比如温度, 湿度和降水. 这种考虑季节气候变化的方法可以应用于其他食肉动物物种的研究, 莫尔和巴特勒解释说, 了解这些因素如何影响人口水平. 考虑到这些可能的影响，将有助于对红狐和其他对生态系统有广泛影响的小型食肉动物进行更有效的保护规划.

“之前的研究表明，土狼——不是新英格兰本土的——会通过与红狐竞争或直接杀死它们来对它们产生负面影响,莫尔解释道。. “这项研究强调了季节性是如何影响这种关系的，并表明在新英格兰冬季的恶劣条件下，物种间的竞争可能没有那么强烈."

Moll补充说，他们目前的研究, 并得到NH农业实验站的支持, 是否会通过研究食肉动物在多年和季节之间的相互作用来跟进之前的研究结果, 进一步揭示了从属食肉动物及其猎物和竞争的动态.

本材料是基于NH农业实验站通过联合资助的工作 美国农业部国家粮食和农业研究所 (奖励编号为1024128和7003422)和新罕布什尔州. 额外的资金来自 缅因州内陆渔业和野生动物部, 美国农业部国家粮食和农业研究所(麦金太尔-斯坦尼斯项目编号ME0-41913), 林业合作研究单位, 荣誉学院查理·斯拉文研究基金以及缅因大学本科生研究中心.

这项研究是由安德鲁·巴特勒， 即埃文斯, 塞Mortelliti 还有雷明顿·莫尔.